Los Ríos y los océanos reforzarán la red energética de EE.UU.

Energía mareomotriz surge en el mundo de los recursos renovables

Por Karin Rives
Al principio fue la energía procedente del sol y del viento, y ahora surge la energía procedente del agua. Si se verifican los augurios sobre esta tecnología energética incipiente, podría ser que la energía producida con agua sea tan asequible y viable como el combustible proveniente de fósiles y la energía nuclear.

La empresa Ocean Power Technologies (Tecnologías para Energía Oceánica – OPT) espera convertirse, para fines de este año 2010, en la primera compañía en producir electricidad a partir de las olas del océano para alimentar la red eléctrica de Estados Unidos. Si las cosas resultan como se han planificado, la corporación, que tiene su sede en Nueva Jersey, también podría ser la primera en el mundo en producir energía generada por el oleaje, para el consumo público.

“Realmente creemos que contamos con una formidable fuente de energía, una fuente que es mucho más concentrada que, por ejemplo, la energía eólica”, dijo George Taylor, fundador y director ejecutivo de OPT. “Estamos retrasados en la zona de salida, pero esperamos ser en tres años un componente importante del juego de las fuentes renovables”.

Los empresarios que explorando la mejor manera de aprovechar la energía que generan las olas, las mareas y las corrientes oceánicas y las de los ríos, o sea la denominada energía mareomotriz o hidroquinética, han comenzado en pequeño.

La empresa Hydro Green Power, que dice ser el único sitio mareomotriz en el río Misisipí autorizado por el gobierno federal en el país, comenzó a vender energía a la red de Minnesota en agosto de 2009. La empresa, con sede en Texas, se especializa en capturar las corrientes de los ríos, que bajan desde las represas y compuertas, donde el agua corre más rápido.

Las turbinas de la compañía, cerca de la actual represa hidroeléctrica propiedad de un pueblo de Minnesota llamado Hastings, producen electricidad para unas 70 casas, en base al uso promedio por vivienda. Hydro Green Power tiene previstos varios proyectos en el medio oeste y el este de Estados Unidos, con el objetivo de atender a miles de clientes.

En principio, el primer proyecto comercial de OPT en Hawái, en colaboración con la Armada de Estados Unidos, es producir suficiente energía para atender a unas 40 viviendas cuando entre en línea dentro de pocos meses. La compañía tiene previsto abrir después una planta para generar energía procedente de los oleajes frente a la costa de Oregón en el año 2012 que alimentaría electricidad a 1.500 viviendas.

A principios de este mes OPT logró un acuerdo, conocido como acuerdo con partes interesadas, con grupos de ciudadanos y agencias federales y estatales, allanando el camino para lograr un permiso oficial para operar la estación de energía con oleaje. La compañía espera que la Comisión Federal de Regulación Energética, que supervisa a los productores de energía en Estados Unidos, le conceda una licencia plena, en el plazo de un año, para su primer proyecto en Oregón.

Hasta el momento Estados Unidos ha emitido 140 permisos preliminares para proyectos mareomotrices en varios lugares del país.

Las plantas hidroeléctricas tradicionales, que utilizan represas para generar electricidad, actualmente proporcionan el 10 por ciento del abastecimiento energético del país. Con las plantas para oleajes, corrientes y mareas que entren en línea en los años venideros, la energía de recursos hídricos podría librar a una gran cantidad de viviendas y negocios de la electricidad de combustibles fósiles, que contribuyen al cambio climático, dijeron las autoridades.

Fuente energética más próxima a las viviendas

A diferencia del viento, que llega y se va, las olas son constantes y predecibles, dijo Taylor. Las boyas flotantes que se usan para capturar la potencia de las olas tienen la mayor parte de su equipamiento por debajo de la superficie del agua donde no se puede ver. Ello tiende a que sean menos controvertidas que las turbinas de viento, que bloquean la vista, agregó.

Otra ventaja es, según indicó, que la energía procedente de las olas se captura cerca de las costas, donde vive la mitad de la población del mundo.

Luego que el primer proyecto a gran escala en Oregón entre en línea de aquí a dos años, la empresa OPT tiene previsto abrir una segunda estación, más grande, que corra a lo largo de la misma costa en el año 2013. La compañía ha recibido dos subvenciones por un valor total de 3,5 millones de dólares procedentes del Departamento de Recursos Energéticos de Estados Unidos, para fabricar su sistema de energía a partir del oleaje.

Oregón, en el noroeste del Pacífico, es un estado conocido por sus políticas ecológicas y el estado ha trabajado estrechamente con OPT para lograr que su primera propuesta energética sea revisada por las entidades involucradas en la región así como para mantener el proyecto en su curso. La perspectiva de lograr nuevos puestos de trabajo en la región es parte del atractivo.

“La fabricación de la primera boya ya ha creado docenas de puestos trabajo para la energía verde en Oregón y cuando se haya completado el proyecto de 10 boyas para energía procedente de oleajes se habrá creado toda una nueva industria en beneficio nuestras comunidades conteras”, afirmó en una reciente declaración el gobernador de Oregón, Ted Kulongoski. “Es un momento de lo más interesante para nuestro estado”, añadió.