La subida del mar puede cambiar el mapa de de los Estados Unidos

Es probable que la crecida de los mares en los próximos 100 años haga desaparecer el primer asentamiento norteamericano de Jamestown, Virginia, lo mismo que la rampa de lanzamiento en la Florida que puso al primer estadounidense en órbita, según los pronósticos de muchos climatólogos.
En alrededor de un siglo, algunos de los lugares que identifican a este país posiblemente se borren lentamente.
Se espera que el calentamiento global, mediante una combinación de glaciares y hielo derretidos, y la expansión de aguas más tibias, haga que los mares suban hasta un metro, o unas 39 pulgadas, y eso pasará sin importar lo que se haga en el futuro inmediato para controlar los gases de invernadero, según dicen muchos científicos importantes. Y eso va a cambiar la forma de este país.
Las aguas van a lamer los cimientos de la tradicional Wall Street y las modernas torres del Silicon Valley. Anegarán los aeropuertos de grandes ciudades e importantes autopistas interestatales.
Las marejadas, empeoradas por el alto nivel del mar, inundarán los lugares costeros de veraneo de los políticos adinerados, Kennebunkport, en el caso de la familia Bush, y las islas Outer Banks en el caso de John Edwards. Y desaparecerán muchas playas de Texas y la Florida a las que van muchos estudiantes, no tan ricos, en los recesos de primavera.
Ese es el inquietante panorama proyectado por los mapas costeros estudiados por The Associated Press, creados por científicos de la Universidad de Arizona y basados en datos del U.S. Geological Survey.
Pocos de los más de dos docenas de climatólogos entrevistados expresan desacuerdo con el pronóstico de crecimiento marítimo de un metro. Algunos creen que podría ocurrir en 50 años, otros que en 100 y otros dicen que en 150.
La subida del nivel del mar ”es lo que más me preocupa como científico”, dice Benjamin Santer, un físico climatólogo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, con sede en California.
”Va a ser un metro y no se puede hacer nada al respecto”, dijo el climatólogo Andrew Weaver, de la Universidad de Victoria, uno de los principales autores del informe emitido en París en febrero por el Panel Intergubernamental Sobre el Cambio de Clima. “Eso va a ocurrir de todos modos, La cuestión es cuándo será”.
Esa crecida ”tiene consecuencias en cuanto a lugares en los que vive la gente, lugares importantes”, dice Donald Boesch, un científico de la Universidad de Maryland que ha estudiado el asunto. “Habrá un gran debate nacional sobre qué proteger y a qué costo”.
Esta semana, comenzando con una reunión en las Naciones Unidas (ONU) mañana, los dirigentes mundiales se reunirán para discutir cómo combatir el calentamiento global. En el fin de semana algunos se reunirán con el presidente Bush en Washington. Los expertos dicen que proteger las costas de Estados Unidos podría llegar a costar miles de millones de dólares, y no todo podrá salvarse.
El problema no es solamente la subida del nivel del océano.
Con ésta habrá un peligro cada vez mayor de marejadas causadas por huracanes, tormentas invernales y tormentas costeras comunes y corrientes, según Boesch, que añade que el mayor nivel de las aguas significa que las inundaciones van a ser peores y más frecuentes.
En total, un metro de crecida del nivel del mar sólo en los 48 estados continentales, sumergiría unas 25,000 millas cuadradas, dice Jonathan Overpeck, director del Instituto para el Estudio del Planeta Tierra en la Universidad de Arizona. Es un área del tamaño del estado de West Virginia.
Overpeck dice que la cantidad de tierra perdida va a ser aún mayor cuando se incluyan Alaska y Hawaii.
Los cálculos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EEUU proyectan una pérdida de tierra de unas 22,000 millas cuadradas. La EPA, que sólo estudió las costas del este y del Golfo de México, halló que Louisiana, la Florida, Carolina del Norte, Texas y Carolina del Sur perderían la mayor cantidad de terreno. Pero incluso algunas zonas interiores como Pennsylvania y el Distrito de Columbia también tienen peligro de perder algo.
Otros científicos también dicen que las inundaciones de los túneles de tránsito colectivo en Nueva York en el verano podrían convertirse en algo más común, incluso diario, cuando crezcan los mares. Y lo ocurrido en Nueva Orleans con el huracán Katrina, además de la pérdida diaria de las marismas de Louisiana, que sirven de barrera y debilitan los efectos de los huracanes, son impresiones preliminares de lo que vendrá en esa zona.
La Florida confronta un serio peligro de salubridad si la creciente agua salada contamina los pozos de agua potable, dice Joel Scheraga, director de investigaciones de cambios globales de la EPA. Y el Delta de San Joaquín, una zona muy agrícola de California, confronta un serio problema de contaminación salina con las crecidas, según otros expertos.
”La subida de los niveles del mar tendrá un impacto más generalizado en la población y la infraestructura que cualquier cosa que se me pueda ocurrir”, dice S. Jeffress Williams, un geólogo de costas del U.S. Geological Survey que radica en Woods Hole, Massachusetts.
Incluso John Christy, de la Universidad de Alabama en Huntsville, un científico citado por muchos escépticos del calentamiento global, dice que él cree que los mares van a subir por lo menos 16 pulgadas para fines de este siglo. Pero le dice a la gente que se preparen para una subida de tres pies, por si acaso.
Williams dice que ”no es poco razonable” esperar eso en 100 años. “En el siglo reciente las aguas han subido la tercera parte de un metro”.
El cambio, según él, será un proceso gradual, tan lento que será fácil ignorarlo durante algún tiempo:
“Es como meter un dedo en un recipiente de agua que está empezando a calentarse pero todavía no está caliente. Uno se va acostumbrando”.