Muchas naciones invierten millones en nanotecnología

Por: Cheryl Pellerin
Gobiernos e industrias de naciones de todo el mundo invierten miles de millones de dólares, euros, yens, yuans y rublos para colocarse como líderes en la empresa en surgimiento llamada “nanotecnología”, que opera a escala de átomos y moléculas.
Cada nación tiene una perspectiva y estrategia, y los representantes de cinco de los principales países competidores – Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Rusia y China – se reunieron el 23 de septiembre para formar un grupo de discusión, en la primera jornada de Nanotech Northern Europe 2008, de tres días de duración, en la que 800 participantes de 44 países examinan la influencia de la nanotecnología en la salud, la electrónica, la energía, el agua, los alimentos, la construcción, la seguridad y la inversión.
“Hoy hay cantidades de nanoproductos, pero, típicamente, no son revolucionarios. Son mejoramientos de procesos y productos existentes – mejores materiales, mejores revestimientos, procesos químicos más eficientes”, dijo Richard Russell, director asociado de la Oficina de Ciencia y Política de Tecnología de la Casa Blanca, y uno de los oradores de la conferencia.
“Todas esas cosas se suman al resultado final de las compañías y brindan beneficios a la sociedad”, dijo, “pero creo que mucha gente espera nanoproductos revolucionarios. Esos están un poco más lejos, porque todavía estamos invirtiendo tiempo y esfuerzo para caracterizar los nanomateriales. Todavía queda por hacer una cantidad de investigación básica”.
La “nanociencia” describe la capacidad de ver, medir, manipular y manufacturar cosas en una escala de uno a cien nanómetros. Un nanómetro mide un mil millonésimo de metro; una hoja de papel tiene un espesor de alrededor de 100.000 nanómetros.
A escala nanométrica, las propiedades físicas, químicas y biológicas de los materiales difieren de modos básicos y apreciables de la materia de volumen corriente. La investigación y el desarrollo de la nanotecnología ayudan a científicos e ingenieros a comprender y crear materiales, artefactos y sistemas que usan estas nuevas propiedades.
Las aplicaciones de la nanotecnología se desarrollan en casi todas las industrias, incluyendo la electrónica y magnética, la producción y almacenamiento de energía, la tecnología de la información, el desarrollo de materiales, el transporte y la medicina y la salud.
En 2007 las naciones y la industria privada de todo el mundo gastaron en conjunto 13.800 millones de dólares en nanotecnología. En ese total, Estados Unidos figura entre los principales inversionistas. El gasto del gobierno en investigación básica en esa ciencia es de 1.500 millones, en comparación con los 500 millones gastados en 2001, y la inversión del sector privado en investigación y desarrollo está poco por encima de los 3.000 millones.
Alrededor del 5 por ciento de la inversión estadounidense se emplea en investigaciones para determinar los efectos de la nanotecnología en la salud y la seguridad pública y el medio ambiente. El 18 de septiembre, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) asignaron 38 millones de dólares para establecer dos Centros para los Efectos Ambientales de la Nanotecnología. La EPA aportó 5 millones de dólares, la mayor contribución a la investigación de la nanotecnología en la historia de la agencia.
En Europa, dos tercios de los fondos destinados a la nanotecnología provienen de gobiernos, la Comisión Europea (CE) y los estados miembros, y un tercio del sector privado, dijo Christos Tokamanis, jefe de la unidad de nanotecnología en la CE.
La CE preparó y aprobó en el 2008 un código de conducta para la nanociencia, basado en siete principios que cubren temas como la sustentabilidad, la precaución y la rendición de cuentas. Invita a los estados miembros a tomar medidas para promover el desarrollo y uso libre de peligros de la nanotecnología entre las universidades, los institutos de investigación y las empresas.
En la ciudad de Suzhou, fundada hace 2.500 años y situada a hora y media de vuelo de Pekín, el gobierno central de China ayuda a financiar y promover el Parque Internacional de la Innovación Nanotécnica, una iniciativa emprendedora para acelerar el crecimiento de la industria nanotecnológica de la nación. Las principales organizaciones del parque son BioBay, un incubador de tecnología, y el Instituto de Nanotécnica y Nanobiónica de Suzhou.
Liu Yuwen, gerente general de BioBay, dijo que el parque tiene ya 14 compañías de nanotecnología que iniciaron operaciones recientemente y espera que sus 200 empleados superen los 700 en los próximos años. Agregó que la colaboración científica es importante para el crecimiento del parque, y se han sostenido conversaciones con representantes de Rusia, Finlandia, Corea del Sur, Singapur y Hong Kong.
En Japón, según dijo Kazunobu Tanaka, miembro de número del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón, los materiales de nanotecnología figuran entre las cuatro prioridades estratégicas de la nación.